Михайловский сад расположен на месте 3-его Летнего сада, бывшего в свое время хозяйственными угодьями – пруды для разведения рыб, оранжереи с экзотическими фруктами для августейших особ, красивые комнаты для секс отдыха, погреба с винами, специально были завезены даже соловьи. В 1712 году выстраивается дворец для Катерины Алексеевны, названный «Золотыми хоромами».
Анна Иоанновна обустраивает на территории сада своеобразный питомник, где растут, так называемые «запасные» деревья, и заводит собственный «ягдгартен» — охотничий участок для придворных утех с зайцами и оленями.
При Павле I строится новый замок-крепость на месте дворца Елизаветы, но сад и его сложившиеся функции – плодовая (на западе территории) и парадно-прогулочная не меняются.
Когда в 1817 году начинается строительство Михайловского дворца сад снова перепланируют, придают «пейзажный» характер, в северной части сада устраивают английский луг, а на месте прежних «Золотых хором» строится павильон- пристань. Сейчас это павильон К.Росси, руководившего тогда всем проектом Михайловского замка. К.Росси сохраняет в своем проекте сада участки Растрелли и Леблона (первого проектировщика 3-его Летнего сада).
Сам Михайловский замок по проекту обносится двумя рядами стриженых деревьев.
Тогда и сам сад стал называться Михайловским (как и его замок), но на какое-то время среди петербуржцев ходило неформальное название – сад Елены Павловны. Так звали супругу великого князя, вместе с которой он превратил и дворец, и сад в места великосветских встреч и празднеств.
Михайловский сад — один из редчайших памятников ландшафтной архитектуры XVIII — первой трети XIX вв., представляющий собой уникальное сочетание двух разных стилей садово-паркового искусства на одной территории — регулярного или «французского» и пейзажного или «английского».
Во времена Петра I территория, на которой теперь располагается Михайловский сад, называлась «шведским садом». Он был подарен императором супруге Екатерине. На том месте, где сейчас находится павильон-пристань, построенный по проекту К.Росси (наб. р. Мойки), располагался дворец императрицы – «Золотые хоромы». В середине XVIII столетия, во времена правления Елизаветы Петровны, было проведено переустройство сада по проекту Ф.-Б. Растрелли. Сохранившиеся до наших дней в юго-восточной части сада два больших водоема имели геометрическую форму, а за ними располагался большой сад-лабиринт, простиравшийся до самого Невского проспекта.
Михайловский сад был закрытым частным владением и стал доступен для посещения горожан с момента основания Русского музея, в 1895 году. В 1999 году, практически полностью утратив свой исторический облик, стал частью Русского музея. XXI век — точка отсчета новейшей истории Михайловского сада. Пройдя масштабную реконструкцию, он начал свою жизнь не только как уникальный памятник ландшафтной архитектуры, но и как современное музейное пространство, своеобразный зеленый зал под открытым небом.